Em 9 de março, as forças russas atacaram uma maternidade e um hospital infantil em Mariupol, na Ucrânia, deixando três mortos no local e mais de uma dúzia de feridos.
Muitos ficaram horrorizados com as fotos e vídeos das consequências. Uma foto, em particular, de uma mulher grávida ferida sendo carregada em uma maca capturou a brutalidade do bombardeio para todos que assistiam ao redor do mundo. A jovem vista na foto e seu feto morreram mais tarde naquele dia, enquanto os médicos tentavam salvar suas vidas, aumentando o número de mortos.
No entanto, nas horas após o atentado, a propaganda russa, alegando que tanto as fotos quanto o próprio atentado mortal foram encenados, começou a se espalhar online. E uma jovem ucraniana grávida foi pega no meio.
Marianna Vishegirskaya, uma das muitas mulheres grávidas feridas no hospital de Mariupol dizimado, foi alvo de uma campanha de desinformação russa que tentou – e acabou falhando – jogar a culpa e tentar refutar a realidade do ataque mortal. Vishegirskaya provavelmente foi alvo porque ela é uma personalidade popular da internet na Ucrânia, conhecida como @gixie_beauty no Instagram.
Seu trabalho foi usado como falso pretexto para colocá-la no papel de ‘ator de crise’, uma tática clássica de propaganda russa que também tem sido desprezivelmente usada por grupos de extrema direita e teóricos da conspiração nos EUA – como quando vítimas de tiroteios em massa (Sandy Hook, Parkland) foram falsamente acusados de serem atores pagos.
Vishegirskaya pode ser visto andando pelos escombros em fotos tiradas no local após o atentado ao hospital. Mas a razão pela qual ela está lá é bastante clara para qualquer um que veja as fotos em sua conta do Instagram, que foram postadas antes da Rússia começar sua guerra na Ucrânia. Vishegirskaya está claramente grávida e estava na maternidade como paciente.
Dias após o atentado, Vishegirskaya deu à luz uma menina saudável.
A desinformação parece ter se originado de um canal russo do Telegram chamado “Signal”, que tem meio milhão de assinantes na plataforma. É provável que essa campanha de desinformação tenha sido coordenada pelo governo russo. Uma campanha de propaganda paga foi recentemente descoberta pela Vice, por exemplo, mostrando como personalidades russas influentes do TikTok estavam sendo pagas para espalhar propaganda pró-Kremlin sobre a guerra.
“A Signal descobriu a menina que os fotógrafos fotografaram nos destroços da maternidade em Mariupol”, diz a mensagem do Telegram traduzida pela agência de notícias russa independente Meduza. “Ela se tornou uma modelo e uma blogueira de beleza popular em Mariupol. O nome dela é Marianna Podgurskaya… A mesma modelo apareceu nas três cenas.”
O Podgurskaya referenciado pelo canal é o nome de solteira de Vishegirskaya.
O post do Telegram afirmou que o hospital foi evacuado e as fotos foram encenadas. Duas fotos específicas da cena do atentado, uma mostrando uma mulher grávida ferida em uma maca e outra com uma mulher grávida andando pelos escombros, foram incluídas no post. Eles foram colocados lado a lado com fotos da conta do Instagram de Vishegirskaya. O canal Signal identificou Vishegirskaya como a mulher nas duas fotos.
Não muito tempo depois, essas falsidades sobre Vishegirskaya e a maternidade Mariupol foram espalhadas por toda parte pelo estado oficial russo e contas diplomáticas.
A Embaixada da Rússia no Reino Unido twittou várias vezes, alegando que Vishegirskaya interpretou duas mulheres diferentes fotografadas no hospital. Curiosamente, a Embaixada da Rússia também fez referência a Vishegirskaya por seu nome de solteira, Podgurskaya.
“Ela realmente desempenhou papéis de ambas as mulheres grávidas nas fotos”, twittou a Embaixada da Rússia, repetindo as falsidades do ator de crise sobre Vishegirskaya retratando várias mulheres grávidas e fazendo referência à sua conta no Instagram.
Mais tarde, o Twitter removeu as mentiras da Embaixada da Rússia por violar as políticas de desinformação da plataforma.
Personalidades de mídia social pró-Rússia também ajudaram a espalhar a teoria da conspiração online.
“Em relação às mulheres grávidas, que supostamente sobreviveram na maternidade visada pela Rússia”, tuitou Maria Dubovikova, conhecida como @politblogme no Twitter, compartilhando propaganda pró-Kremlin. “Os falsos mestres da fábrica ucraniana usaram a modelo Marianna de Mariupol… Ela interpretou duas mulheres grávidas diferentes ao mesmo tempo.”
A falsa alegação se espalhou ainda mais quando o tweet de Dubovikova foi compartilhado por Maajid Nawaz, um ex-apresentador de rádio britânico, que recentemente ganhou destaque depois de aparecer no podcast de Joe Rogan, onde discutiu as teorias da conspiração do COVID-19.
O Twitter removeu o tweet de Dubovikova por desinformação logo após ser postado também.
Não demorou muito, no entanto, para a conspiração sobre a blogueira grávida do Instagram ganhar força na internet. Os usuários do Instagram que acreditavam na desinformação começaram a deixar comentários de assédio nas fotos do Instagram de Vishegirskaya com base nas mentiras do ator de crise.
As imagens que saíram do atentado de 9 de março em Mariupol foram algumas das mais horríveis ainda durante a invasão da Ucrânia pela Rússia. Fotos e vídeos que estavam sendo divulgados em plataformas como o Telegram – a mesma plataforma de onde a desinformação se originou – na verdade mostraram os ferimentos terrivelmente reais que nunca chegaram aos principais meios de comunicação.
Marianna Vishegirskaya estava de fato na maternidade em Mariupol quando foi alvo de um ataque aéreo russo. A grávida, agora mãe, pode ser vista em fotos andando a pé pelos escombros. Ela sobreviveu e deu à luz uma filha nos dias após o bombardeio. Uma mulher grávida completamente diferente é vista na foto do atentado ao hospital, ferida e sendo estendida. Infelizmente, vários meios de comunicação confirmaram com os médicos no local que a mulher não identificada na maca não sobreviveu. Nem seu filho não nascido.
Essa campanha de desinformação russa em particular não conseguiu mudar a narrativa graças às ações rápidas tomadas por jornalistas, verificadores de fatos e ativistas de mídia social. No entanto, a propaganda sobre a guerra da Rússia na Ucrânia continua a ser divulgada online.
