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A inovação representa um marco na tecnologia óptica, com grande potencial para diversas áreas, como segurança, medicina e dispositivos vestíveis.
Um avanço tecnológico promissor acaba de surgir na China: pesquisadores desenvolveram lentes de contato infravermelhas que possibilitam enxergar no escuro, inclusive com os olhos fechados.
Como enxergamos e por que o infravermelho é invisível
Nossos olhos funcionam a partir da detecção de comprimentos de onda entre 400 e 700 nanômetros, o que inclui o espectro da luz visível, do violeta ao vermelho. Já a radiação infravermelha próxima (NIR), com comprimento de onda entre 800 e 1.600 nanômetros, não é percebida naturalmente pelos olhos humanos, pois não possui energia suficiente para ativar os fotorreceptores da retina.
Por esse motivo, a visão noturna tradicional depende de dispositivos volumosos, como óculos especiais ou câmeras térmicas. Mas as novas lentes de contato infravermelhas mudam esse cenário ao permitir que a luz NIR seja convertida em luz visível diretamente nos olhos.
A tecnologia por trás das lentes infravermelhas
Desenvolvidas por cientistas da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hefei, as lentes de contato infravermelhas são feitas de compósitos poliméricos combinados com nanopartículas de 45 nanômetros. Esses compostos incluem ouro, fluoreto de gadolínio de sódio e íons de érbio e itérbio.
O processo inovador é chamado de conversão ascendente: as nanopartículas absorvem a luz infravermelha e a transformam em luz visível, ativando os cones e bastonetes da retina. Isso permite formar imagens coloridas reais, ainda que com menor nitidez.
Curiosamente, os usuários conseguem ver luz visível e infravermelha simultaneamente. A percepção da luz NIR é ainda mais nítida quando os olhos estão fechados, pois a radiação infravermelha atravessa as pálpebras com facilidade.
Testes em humanos e camundongos
Antes de desenvolver as lentes, os pesquisadores testaram a tecnologia injetando diretamente nanopartículas nas retinas de camundongos. Os resultados demonstraram que os animais passaram a enxergar no escuro. Com as lentes de contato infravermelhas, os testes em humanos mostraram que também foi possível reconhecer sinais, padrões e letras em ambientes com pouca ou nenhuma luz.
Apesar da inovação, ainda há desafios a superar. A qualidade da imagem obtida com as lentes é inferior à dos tradicionais óculos de visão noturna, devido à dispersão da luz causada pelas nanopartículas. Para mitigar isso, os cientistas adicionaram lentes corretivas suplementares, que melhoraram parcialmente a definição visual.
Aplicações práticas e futuro da tecnologia
As lentes de contato infravermelhas podem ter aplicações em diversas áreas. Na medicina, poderiam auxiliar em cirurgias e diagnósticos que utilizam imagens térmicas. Na segurança, seriam úteis em operações de resgate e vigilância noturna. A tecnologia também pode ser empregada em criptografia e autenticação de documentos, já que permite revelar marcas ocultas por radiação infravermelha.
Outra aplicação promissora está no uso cotidiano, como o auxílio a daltônicos e integração com óculos de realidade aumentada ou dispositivos vestíveis. A capacidade de ver no escuro, sem a necessidade de aparelhos grandes e pesados, abre portas para soluções mais práticas e discretas.
Mesmo com as limitações atuais, a criação dessas lentes marca um passo importante na ampliação das capacidades sensoriais humanas. Com o tempo, melhorias na resolução e no alcance da visão infravermelha podem tornar a tecnologia ainda mais eficiente e acessível.
Perguntas frequentes
Como funcionam as lentes de contato infravermelhas?
Elas usam nanopartículas que convertem luz infravermelha em luz visível, permitindo que o usuário enxergue no escuro.
É possível enxergar com os olhos fechados usando essas lentes?
Sim. A radiação infravermelha atravessa as pálpebras, e as lentes convertem essa luz em imagem visível.
As lentes de contato infravermelhas substituem os óculos de visão noturna?
Ainda não. A nitidez das imagens é inferior, mas a praticidade das lentes pode ser vantajosa em várias situações.
Quais são as possíveis aplicações da tecnologia?
As lentes podem ser usadas em medicina, segurança, criptografia, assistência visual e dispositivos de consumo.
