A empresa, Targeted Victory, pressionou agentes locais em todo o país a aumentar as mensagens chamando o TikTok de uma ameaça às crianças americanas. “O sonho seria conseguir matérias com manchetes como ‘Das danças ao perigo’”, disse um diretor de campanha.
Funcionários da empresa, Targeted Victory, trabalharam para minar o TikTok por meio de uma campanha nacional de mídia e lobby retratando o aplicativo de rápido crescimento, de propriedade da empresa ByteDance, com sede em Pequim, como um perigo para as crianças e a sociedade americana, de acordo com e-mails internos compartilhados com O Washington Post.
Os agentes da campanha também foram incentivados a usar a proeminência do TikTok como forma de desviar das próprias preocupações de privacidade e antitruste da Meta.
“Um ponto de bônus se pudermos encaixar isso em uma mensagem mais ampla de que os atuais projetos de lei/propostas não são onde [procuradores-gerais estaduais] ou membros do Congresso devem se concentrar”, escreveu um funcionário da Targeted Victory.
Os e-mails, que não foram relatados anteriormente, mostram até que ponto o Meta e seus parceiros usarão táticas de pesquisa de oposição no rival multibilionário de propriedade chinesa que se tornou um dos aplicativos mais baixados do mundo, muitas vezes superando até mesmo os aplicativos populares do Facebook e Instagram da Meta. Em um relatório interno divulgado no ano passado pela denunciante Frances Haugen , pesquisadores do Facebook disseram que os adolescentes estavam gastando “2-3 vezes mais tempo” no TikTok do que no Instagram, e que a popularidade do Facebook entre os jovens despencou.
Em um e-mail, um diretor da Targeted Victory pediu ideias sobre repórteres políticos locais que poderiam servir como um “canal de retorno” para mensagens anti-TikTok, dizendo que a empresa “definitivamente gostaria que isso não acontecesse”.
Em outros e-mails, a Targeted Victory pediu aos parceiros que enviassem histórias para a mídia local vinculando o TikTok a tendências adolescentes perigosas, em um esforço para mostrar os supostos danos do aplicativo. “Algum exemplo local de tendências/histórias ruins do TikTok em seus mercados?” um funcionário da Targeted Victory perguntou.
“O sonho seria obter histórias com manchetes como ‘Das danças ao perigo: como o TikTok se tornou o espaço de mídia social mais prejudicial para as crianças’”, escreveu o funcionário.
Um porta-voz do TikTok disse que a empresa está “profundamente preocupada” com “o aumento das reportagens da mídia local sobre supostas tendências que não foram encontradas na plataforma”.
A Targeted Victory trabalhou para amplificar a cobertura negativa do TikTok por meio de um documento do Google intitulado “Bad TikTok Clips”, que foi compartilhado internamente e incluiu links para notícias locais duvidosas citando o TikTok como a origem de tendências adolescentes perigosas. Os agentes locais que trabalham com a empresa foram incentivados a promover essas supostas tendências do TikTok em seus próprios mercados para pressionar os legisladores a agir.
Essa tendência levou o senador Richard Blumenthal (D-Conn.) a escrever uma carta em setembro pedindo aos executivos do TikTok que testemunhassem em frente a um subcomitê do Senado, dizendo que o aplicativo havia sido “repetidamente mal utilizado e abusado para promover comportamentos e ações que incentivam danos e atos destrutivos”. Mas, de acordo com uma investigação de Anna Foley na rede de podcasts Gimlet, os rumores do desafio dos “licks desonestos” se espalharam inicialmente no Facebook, não no TikTok.
Em outubro, a Targeted Victory trabalhou para espalhar rumores do “desafio Slap a Teacher TikTok” nas notícias locais, divulgando uma reportagem local sobre o suposto desafio no Havaí. Na realidade, esse desafio não existia no TikTok. Mais uma vez, o boato começou no Facebook , de acordo com uma série de postagens do Facebook documentadas pela Insider .
A empresa trabalhou para usar preocupações genuínas e ansiedades infundadas para lançar dúvidas sobre o aplicativo popular. Um e-mail descrevendo histórias negativas recentes do TikTok misturava perguntas razoáveis, principalmente sobre a propriedade e as práticas corporativas do TikTok, com histórias mais exageradas sobre usuários jovens se comportando mal – os tipos de pânico nas mídias sociais que há muito atormentam grandes redes sociais, incluindo o Facebook.
A Targeted Victory contratou dezenas de empresas de relações públicas nos Estados Unidos para ajudar a influenciar a opinião pública contra o TikTok. Além de plantar notícias locais, a empresa ajudou a colocar artigos de opinião direcionados ao TikTok em todo o país, especialmente nos principais distritos do Congresso.
Em 12 de março, uma carta ao editor que os funcionários da Targeted Victory ajudaram a orquestrar foi publicada no Denver Post . A carta, de um “novo pai” “preocupado”, alegou que o TikTok era prejudicial à saúde mental das crianças, levantou preocupações sobre suas práticas de privacidade de dados e disse que “muitas pessoas até suspeitam que a China está coletando deliberadamente dados comportamentais sobre nossos filhos”. A carta também apoiou a escolha do procurador-geral do Colorado, Phil Weiser, de se juntar a uma coalizão de procuradores-gerais estaduais que investigam o impacto do TikTok nos jovens americanos, colocando pressão política sobre a empresa.
“O nome [de McAdams] nesta [carta ao editor] terá muito peso com legisladores e interessados”, escreveu um diretor da Targeted Victory. O e-mail incentivou os parceiros de outros estados a procurar oportunidades para adicionar à campanha, “especialmente se o seu estado AG de repente se juntar”.
Os autores das duas cartas não responderam às ligações ou e-mails solicitando comentários.
Em um e-mail enviado na semana passada para empreiteiros locais, a Targeted Victory pediu que cada equipe “estivesse preparada para compartilhar o editorial em que está trabalhando agora”. “Colorado e Iowa – Você pode falar sobre os Op-eds do TikTok que vocês dois receberam?” perguntou um representante da Targeted Victory.
Lançada como uma empresa de consultoria digital republicana por Zac Moffatt, diretor digital da campanha presidencial de Mitt Romney em 2012, a Targeted Victory aconselhou rotineiramente funcionários do Facebook ao longo dos anos, inclusive durante uma audiência de alto nível no Congresso após a eleição de 2016.
A empresa com sede em Arlington, na Virgínia, anuncia em seu site que traz “uma perspectiva centralizada para resolver desafios de marketing” e pode implantar equipes de campo “em qualquer lugar do país em 48 horas”.
Em 2020, a empresa disse que estava expandindo suas “ofertas de práticas de crise e assuntos corporativos” por causa da crescente necessidade de seus clientes por “gerenciamento de questões e posicionamento executivo”, acrescentando que concentraria seus esforços em “contar histórias autênticas” com um “hiper – abordagem local.”
Alguns dos e-mails direcionados ao TikTok foram enviados em fevereiro, logo após o Meta anunciar que o Facebook havia perdido usuários pela primeira vez em seus 18 anos de história . O executivo-chefe da Meta, Mark Zuckerberg, disse aos investidores que o TikTok era um grande obstáculo, dizendo: “As pessoas têm muitas opções de como querem gastar seu tempo, e aplicativos como o TikTok estão crescendo muito rapidamente”. A empresa revelou um clone do TikTok, um recurso de vídeo curto chamado Reels, e o promove fortemente em seu aplicativo Instagram.
Em um discurso de 2019 na Universidade de Georgetown, durante o qual invocou o reverendo Martin Luther King Jr. e defendeu o papel do Facebook na promoção da liberdade de expressão, Zuckerberg criticou o TikTok por relatos de que havia proibido a discussão de tópicos considerados subversivos pelo governo chinês, dizendo: “ É essa a Internet que queremos?” ( O Washington Post e o Guardian já haviam destacado essas regras de moderação de conteúdo. O TikTok disse que essas diretrizes estavam desatualizadas e que seus negócios nos EUA agora operam sob regras diferentes das chinesas.)
Mas Zuckerberg também apontou o TikTok para combater as preocupações de que o Facebook detém o monopólio das mídias sociais. O TikTok é o “aplicativo que mais cresce”, disse ele em seu discurso de abertura em uma audiência do subcomitê antitruste da Câmara em 2020.
A campanha anti-TikTok segue uma longa linha de grupos de defesa financiados pelo Facebook que trabalham para aumentar sua posição aos olhos do público.
Em 2018, o Facebook trabalhou com a Definers Public Affairs, outra empresa de consultoria de Washington fundada por veteranos políticos republicanos, para atacar críticos e outras empresas de tecnologia, incluindo Apple e Google, durante o escândalo da Cambridge Analytica que provocou indignação global com as regras de privacidade do Facebook. (A empresa disse que parou de trabalhar com a Definers logo após uma reportagem do New York Times sobre o acordo.)
E em 2019, enquanto a empresa enfrentava escrutínio antitruste por causa de seu impacto gigantesco, o Facebook impulsionou a criação de um grupo de defesa política, American Edge , projetado para persuadir os legisladores de Washington de que o Vale do Silício era fundamental para a economia dos EUA – e que a regulamentação aberta poderia enfraquecer o mercado. competitividade do país em uma corrida tecnológica contra a China.
A Meta gasta mais do que seis das maiores empresas e grupos industriais do país em lobby federal, pagando mais de US$ 20 milhões no ano passado, segundo dados compilados pela OpenSecrets.
